L’unité centrale est le cerveau de l’ordinateur. On l’appelle plus communément le processeur ou encore le CPU1. Il s’agit d’une petite puce électronique munie de pattes métalliques (appelées des broches) qui le connectent à l’ordinateur et de forme carrée de 4 à 5 centimètres de côté.
Sa mission est d’exécuter les instructions, de prendre les décisions et d’effectuer les calculs nécessaires au fonctionnement de l’ordinateur — et pas que quelques uns… mais plusieurs millions et MILLIARDS de décisions, d’instructions et de calculs en une seule seconde ! À titre de comparaison, le cerveau humain peut effectuer moins d’un millier d’opérations basiques par seconde alors qu’un processeur peut en effectuer des dizaines de milliards pour la même unité de temps2.
Quoi que l’on fasse sur son ordinateur, qu’on lance un programme, qu’on déplace le curseur de sa souris, qu’on saisisse un texte au clavier, bref, la quasi-totalité des actions effectuées sur un ordinateur sont décomposées en une suite d’instructions, décisions et calculs que le processeur se charge de traiter.
Imagine que tu joues à une partie de cartes avec tes amis (poker, rummy ou autre, qu’importe). Durant la partie, ton cerveau va réfléchir, prendre des décisions et commander ton corps d’effectuer la prochaine action en fonction des cartes qui sont dans ton jeu ainsi que celles qui ont déjà été jouées.
Par exemple, ton ami Max pose la 9 de trèfle ♣️ sur la table et c’est à ton tour de jouer. Quelle carte vas-tu choisir ? 🤔 Pour le savoir, tu vas observer ton jeu (lecture des données), réfléchir à une tactique (calculs), choisir une carte à poser (prise de décision) et la poser sur la table (exécution de l’instruction « choisir une carte et la poser »).
De la même manière, le processeur effectue des calculs, prend des décisions et exécute des instructions en fonction de son contexte. Dans le cas du jeu de cartes, ce contexte est la partie et, dans le contexte de l’ordinateur, le contexte est le programme qui est en train de tourner.
En effet, un programme n’est rien d’autre qu’une suite d’instructions qui demandent à l’ordinateur de faire ceci ou cela. Par exemple, d’afficher un texte à l’écran, d’émettre un son, d’imprimer un document, etc. Lorsque tu exécutes un programme sur ton ordinateur, ces instructions sont transmises au processeur qui se charge de les exécuter.
Le processeur est donc un petit génie qui bouillonne avec tous les calculs qu’il doit effectuer à la seconde–il chauffe littéralement–c’est pourquoi un ventilateur, muni d’une partie métallique pour dissiper la chaleur, est fixé sur lui pour le rafraîchir constamment. Comme Laurel et Hardy, le processeur et son pote le ventilo sont inséparables.
Il reste encore beaucoup de choses à dire sur notre ami le processeur, notamment sa puissance, sa fréquence d’horloge, son unité arithmétique et logique, son nombre de cœurs, etc. Mais pas de panique ! Cela dépasse le cadre de cet article qui est de t’expliquer le rôle du processeur dans les grandes lignes.
Ces concepts plus avancés seront abordés dans un article qui sera rédigé dans un futur dont la proximité dépendra de plusieurs facteurs incluant mon humeur du jour. 😉
